Le fait est assez rare. L’émergence d’un nouveau produit suscite toujours des attentions particulières, surtout dans la filière fruits et légumes qui s’illustre plutôt par des stagnations, voire des régressions de consommation. La nouveauté surgit souvent là où on ne l’attendait pas. En effet, qu’y a-t-il de plus commun et d’insignifiant que la patate, produit apparemment peu sujet à déplacer les foules. C’est pourtant de ce tubercule mais dans sa version douce, silencieux jusqu’à présent sur les marchés, que vient une certaine excitation. Certes, le mouvement d’expansion ne date pas d’hier mais du milieu des années 2000. Cependant, on observe son accélération ces dernières années, qui s’accompagne de modifications en termes d’approvisionnement. C’est d’autant plus vrai que le prochain Medfel en avril 2017 mettra à l’honneur pomme de terre et patate douce.
La production mondiale de patate douce est estimée à près de 104 millions de tonnes annuelles (FAO, 2013), ce qui en fait l’un des tubercules les plus cultivés. Elle arrive en troisième position derrière la pomme de terre (385 millions de tonnes) et le manioc (270 millions de tonnes), mais avant l’igname (68 millions de tonnes) et le taro (10 millions de tonnes). La production mondiale est stable depuis le milieu des années 2000, après avoir connu une importante phase de repli au début de la décennie 2000 du fait de l’effondrement de la production chinoise, passée de 140 millions de tonnes en 2000 à près de 71 millions de tonnes en 2014. La Chine, bien qu’en régression, demeure de très loin le premier producteur mondial de patate douce. Les dix premiers pays producteurs produisent près de 88 % du total mondial.
Les patates douces sont essentiellement produites en Asie (75 %), du fait de l’importante production de la Chine. L’Afrique suit loin derrière avec 20 % de la production mondiale. L’Amérique n’intervient que pour presque 4 % et l’Océanie pour 0.8 %. L’Europe, quant à elle, ne représente qu’une part congrue de la production mondiale avec seulement 0.05 %. La culture prédominante de la pomme de terre, les habitudes alimentaires qui en découlent et les conditions météorologiques moins favorables expliquent sans doute ce moindre intérêt pour les patates douces. L’évolution de la production montre une assez grande stabilité sur la dernière décennie. Elle progresse, mais lentement, en Asie, en Amérique, en Océanie et en Europe. Seule l’Afrique semble connaître une progression un peu plus marquée.
Au Portugal, la principale région de production de patate douce serait l’Alentejo, au sud-est de Lisbonne. D’après le recoupement effectué sur la base des statistiques européennes, la production exportable du Portugal se situerait autour de 1 300 tonnes. Les variétés les plus fréquemment rencontrées en provenance du Portugal sont Beauregard (chair orange) et Rubina.
L’Espagne totaliserait environ un millier d’hectares, pour une production estimée à 10 000 tonnes au début des années 2000. Elle aurait doublé depuis. La production de patate douce se concentre en Andalousie, dans la région de Cadix, avec environ 60 % des surfaces espagnoles consacrées à cette culture. La seconde région de production est celle de Valence, avec près de 20 % des surfaces. Le solde est réparti entre les autres régions, y compris les Canaries. Dans la région de Valence, on cultive essentiellement la variété Californie (chair orange). En Andalousie, certaines variétés particulières sont développées : Amarilla de Malaga (chair et peau blanches), Rosa de Malaga (chair blanche), Violeta Roja (chair blanche), Lisa de Tucuman et Georgia Jet (chair orange). La production s’étend de septembre à avril. La variété la plus présente à l’exportation est la Beauregard.
La production italienne de patate douce occuperait environ 250 hectares pour une récolte variant selon les années entre 5 000 et 10 000 tonnes. L’essentiel de la production se localise en Vénétie (60 %) et dans les Pouilles (22 %). Des productions complémentaires sont implantées en Toscane, dans les Marches et en Sicile. La variété Beauregard, mais aussi des variétés à peau et chair blanches et à peau et chair violettes, semblent dominer la production italienne. La récolte s’effectue principalement entre août et octobre.
La production de patate douce en France métropolitaine reste marginale, avec des surfaces plantées encore modestes mais en progression. Elles sont principalement situées dans le sud du pays, mais également dans des régions de l’Ouest et jusqu’en Normandie. La production est estimée à un millier de tonnes. Jusque-là invisible dans les circuits commerciaux traditionnels, elle a fait son apparition en 2014 et 2015.
On trouve quelques indications dans les statistiques agricoles nationales sous la rubrique « Autres tubercules d’origine tropicale » (hors pomme de terre, igname et manioc). On suppose que cette rubrique correspond à la patate douce, mais elle peut également concerner d’autres produits (dasheen, taro, etc.). D’après ces documents, les surfaces plantées étaient de 1 314 ha en 2013, en recul à 1 134 ha en 2014, et la production récoltée était de 8 794 t en 2013 et de 6 134 t en 2014. Cette production serait essentiellement localisée dans les départements d’outre-mer, plus particulièrement à la Réunion, en Martinique et en Guadeloupe, et majoritairement consommée localement.
Il existe, selon la littérature, environ 500 variétés de patate douce, se divisant selon les colorations de l’épiderme et de la chair (o = chair orange ; b = chair blanche ; bb = peau et chair blanches ; v = chair violette). On peut citer les variétés suivantes :
- Pour l’Afrique (Bénin, Sénégal) : Ndargu, Fanaye, Ciam, Clone 2, Clone 29, 2532 Tis, 2544, 83-176 Tis, Walo.
- Sans précision d’origine : Evageline (o), Cavington (o), Beauregard (o), Hernandez (o), 573 (o), Puerte Rican (o), 4 Rubina (o), Orleans (b), Japanese (b), Murasaki (b), 14 Purple (v), Bonita, O’Henry (bb).
- Aux États-Unis, la variété qui semble la plus cultivée, notamment en Floride, est Beauregard (o), mais on trouve également Covington (o), Hernandez (o), Carolina Ruby (o), Japanese (b) et O’Henry (bb), notamment en Caroline.
Les emballages sont décrits par origine et les dimensions relevées sont données à titre d’indication, celles-ci pouvant varier au centimètre près après montage et utilisation selon l’humidité absorbée et les pressions subies. Le carton open top de 40x30 cm semble être le plus souvent utilisé par la plupart des origines. Tous les cartons observés possèdent des ergots de blocage, permettant une disposition en pile sur les palettes.
Si le marquage sur les emballages comprend l’origine et la nature du produit de façon systématique, les autres mentions habituelles sont plus aléatoires. La variété est rarement mentionnée. On la retrouve pour les produits du Portugal et d’Espagne (Beauregard, Rubina), accessoirement pour ceux du Honduras (Beauregard, Blesbok, Bosbok), quelquefois pour ceux d’Afrique du Sud (Bushbuk) et jamais pour les autres origines. Quelques origines, comme Israël, les États-Unis et l’Afrique du Sud, mentionnent la température de conservation de 14°C. Les échelles de calibre restent aléatoires selon les origines et les marques commerciales. Elles sont souvent imprimées sur l’emballage, mais ne sont pas renseignées.
Sur les 104 millions de tonnes produites dans le monde, seulement 240 000 tonnes font l’objet d’un commerce international. La disproportion entre production et commercialisation illustre la prédominance de l’autoconsommation de ce produit dans les pays producteurs, où il constitue une base alimentaire.
La Chine et l’Indonésie font partie des dix premiers pays producteurs et interviennent faiblement dans le commerce international. Plus étonnant est la place des pays américains, et plus particulièrement des États-Unis, dans le rapport production/exportation : faibles producteurs au niveau mondial, ils occupent une place remarquable dans le domaine de l’exportation. Plus étonnant encore est la place de certains pays européens, tous situés en zone méditerranéenne. Si l’Italie et l’Espagne développent effectivement des productions en augmentation depuis quelques années, la production française reste très limitée et est surtout située dans les départements d’outre-mer. Les principaux pays importateurs sont, pour certains, également exportateurs, mais la correspondance reste minime.
Les importations de l’Union européenne ont été multipliées par plus de 4 entre 2005 et 2015. Les principaux pays fournisseurs ne font pas partie des pays producteurs les plus importants, excepté la Chine qui ne semble être pour l’Europe qu’une origine d’appoint.
Le Royaume-Uni et les Pays-Bas sont les importateurs les plus importants de l’Union européenne, avec un approvisionnement en provenance de pays tiers. Si les réexpéditions du Royaume-Uni vers les autres états de l’UE sont assez faibles, celles des Pays-Bas sont importantes (50 %). L’approvisionnement français est composé pour un tiers de volumes en provenance de pays tiers et pour deux tiers de volumes intra-communautaires. La dernière colonne du tableau ci-dessous présente les importations des principaux états membres moins leurs exportations. Ainsi, les résultats négatifs de l’Espagne et du Portugal donnent un ordre d’idée de leurs productions propres.
La concentration de l’offre intra et extra-communautaire de septembre à décembre correspond aux périodes de pleine production de l’Europe (Espagne, Italie et Portugal), mais également de fournisseurs de l’hémisphère Nord comme les États-Unis ou, plus proches, l’Égypte et Israël.
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