Pour la troisième saison consécutive, le citron sera cher (et même sûrement très cher) durant la période estivale en Europe. La progression des arrivages de l’hémisphère Sud ne devrait être que d’une ampleur relativement modeste, alors que le marché est vide en raison de la fin précoce des campagnes méditerranéennes.
Dire que le marché européen est ouvert en ce début de campagne 2016 est un euphémisme. Les rares derniers volumes de l’hémisphère Nord se commercialisaient courant mai à des niveaux de prix jamais vus par le passé (2.00 euros/kg stade import et plus de 1.30 euro/kg stade production mi-mai). La production espagnole, déjà courte en Primofiore, s’est montrée particulièrement limitée pour la variété plus tardive Verna (à peine plus de la moitié d’une récolte normale). Les autres grands acteurs de la région méditerranéenne affichaient eux aussi une récolte modeste. Malgré une bonne charge des arbres, la récolte italienne a été déficitaire car la sécheresse n’a pas permis une croissance normale des fruits. Enfin, les statistiques d’exportation de la Turquie montrent un déficit d’environ 10 % par rapport à la saison passée, en raison vraisemblablement d’un déficit de production de la région égéenne.
Les arrivages de l’hémisphère Sud dans la Communauté devraient revenir à un niveau plus soutenu que durant les « petites » saisons 2014 et 2015, mais sans battre de record malgré le contexte. Avec environ 1.3 million de tonnes attendues en 2016, la récolte argentine continue son lent processus de récupération après le gel de 2013, mais ne recouvre toujours pas son plein potentiel. Par ailleurs, le taux d’écarts de triage devrait être supérieur à la normale en raison de l’abondance des précipitations dans la région de Tucuman. Les rejets pour excès de calibre ou tenue fragile risquent d’être plus élevés que de coutume, notamment durant la deuxième partie de saison. De plus, les contrôles sanitaires ont été nettement renforcés en amont sous la pression de la Communauté européenne, alors que la propension aux problèmes fongiques s’annonce élevée du fait de la grande humidité. Ainsi, la part de la récolte dédiée à l’export risque d’être plutôt dans la moyenne basse (notamment à destination de l’UE-28), d’autant que le niveau toujours très soutenu des cours des produits dérivés ne devrait pas inciter les producteurs à prendre de risques. Certes, les prix du jus concentré ou de l’huile essentielle ne sont plus aussi astronomiques que durant l’été 2014, mais ils restent néanmoins très soutenus. Faudra-t-il partager ces volumes dès cette campagne avec un nouveau marché de poids, à savoir celui des États-Unis ? Certes, l’énième résurgence du « serpent de mer » de la réouverture des frontières américaines au citron argentin semble sérieuse cette fois, puisque appuyée par le président Obama lui-même. Pour autant, la procédure d’ouverture ne pourra pas aboutir avant la fin 2016 dans le meilleur des cas. La publication du protocole (le 10 mai 2016) doit être suivie d’une période de consultation de 60 jours (qui peut être prolongée de 30 jours), puis de deux à trois mois d’analyse des commentaires et d’ajustements techniques.
La progression de la production sud-africaine sera notable cette saison encore. Rien d’étonnant car le verger a gagné plus de 2 000 ha entre le début de la décennie et 2014. La croissance des surfaces est notable, tant dans le pôle historique de l’Eastern Cape (Sundays River) que dans les zones de développement plus récent et au calendrier plus précoce du Limpopo (Marble Hall, Hoedspruit). Ainsi, le potentiel export devrait atteindre un niveau record de 16 millions de colis (+ 7 % par rapport à 2015 et + 30 % par rapport à la moyenne quadriennale). L’Europe devrait donc pouvoir bénéficier d’une partie de cette production additionnelle et, peut-être, d’une baisse des envois vers la Russie. La fragilité des marchés du Moyen-Orient, principale destination du citron sud-africain, pourrait peut-être provoquer aussi un léger report.
L’Uruguay et le Chili continueront de compléter l’offre.
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