Le pomelo fut la bonne surprise du marché des agrumes d’été en 2015. Tout laisse penser que les prix devraient également afficher un niveau très soutenu cette année, du moins pour les fruits de bon calibre.
La saison d’été a démarré sur un marché encore plus dégagé qu’en 2015. La Floride, chaque année plus légère en volume, a terminé sa campagne dès la première quinzaine de mai, dans la douleur pour les opérateurs confrontés à des problèmes de tenue des fruits. Les fournisseurs méditerranéens ont amorcé leur déclin encore plus précocement qu’en 2015. Les derniers volumes disponibles, qui représentent des quantités limitées, devraient tous avoir été commercialisés d’ici fin mai.
L’Afrique du Sud, pratiquement seule en lice sur le marché communautaire depuis le début de la décennie, affiche un potentiel export figurant parmi les plus faibles de ces dix dernières années (12.4 millions de colis, niveau en recul d’environ 20 % par rapport à 2015 et à la moyenne quadriennale). Si la baisse comporte une composante structurelle (le verger a perdu environ 700 ha entre 2012 et 2014), elle s’explique surtout par des facteurs conjoncturels. D’une part, 2016 est une année d’alternance négative de production. D’autre part, et surtout, c’est cette culture, concentrée à plus de 75 % dans les provinces les plus septentrionales du pays, qui a été la plus touchée par les problèmes climatiques. La sécheresse a été particulièrement prononcée dans les trois pôles de production principaux du pays (Letsitele, Onderberg et Hoedspruit, frappé de surcroît par un violent épisode de grêle).
Par ailleurs, la concurrence avec les marchés plus rémunérateurs d’Asie restera très vive. Certes, le Japon, où la demande est très élastique, accepte mal la tendance à la remontée des prix et absorbe des volumes chaque année plus limités. Néanmoins, ce pays reste le premier marché de l’Afrique du Sud pour le pomelo et la forte dévaluation du rand par rapport au yen (plus forte que celle enregistrée face à l’euro) devrait redonner un peu de lustre à ce marché. Par ailleurs, d’autres marchés d’Asie sont devenus des destinations importantes et plus lucratives que l’Europe. La tendance à la croissance des envois vers la Chine est forte (28 000 t importées en 2015, Hong Kong et Taipei chinois compris, contre moins de 10 000 t en 2012). C’est aussi le cas vers la Corée du Sud (10 000 t importées en 2015, contre zéro en 2012).
Le calibrage des fruits ne reculera vraisemblablement pas aussi notablement que prévu. Les pluies du printemps semblent avoir permis un certain rattrapage des effets négatifs de la sécheresse. Le recours à une récolte sélective devrait aussi permettre de gagner quelques millimètres, ainsi qu’un plus grand étalement des arrivages (une des clés de la réussite de la campagne 2015). Il sera particulièrement bienvenu en 2016, le démarrage de la saison mexicaine s’annonçant plus progressif qu’en 2015. Espérons que l’attractivité des prix ne vienne pas contrarier cette belle planification stratégique...
Quelques volumes complémentaires en provenance du Zimbabwe (déficit de production de 10 %) et du Swaziland (hausse de production de 10 %) seront aussi disponibles.
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